这是只有中国才能创造的奇迹！一列满载乘客的火车突遇洪水，神秘失踪，然而等到这列火车再次出现在人们眼前时，不仅车上原有乘客毫发无伤，而且还多出了300多人，这究竟是怎么一回事？
1959年7月21日，一列载有600多名乘客的列车，像往常一样，从沈阳火车站缓缓驶出，按照正常情况，这列火车将会在22日上午10点半左右准时抵达北京车站，而负责本次列车行驶安全的列车长张敏媛，已经工作了好几年，对于12次列车情况，她已经熟悉得和自己家一样，可她想不到的是，这一次的旅途却远没有那么平静。
火车一路平稳前进，车外是连续不断的倾盆大雨，透过玻璃，已经完全看不清窗外的景色，只能看到冲刷在玻璃上的雨水，与外面的紧张喧嚣不同的是，车内乘客有说有笑，都期待着到达北京后的日子，张敏媛一节车厢一节车厢的查看车内情况，作为列车长，她必须时刻关注列车内外的情况，这一次，她尤为谨慎，因为她深知，此次行车可能会存在的隐患，暴雨已经连续下了一天一夜，这对很少产生如此大降雨量的东北地区来说，出现山洪、泥石流的可能性非常大。
果不其然，当火车行驶到锦州境内时，火车司机和张敏媛神情都变得十分紧张，因为再往前行驶1公里，火车就需要经过石河桥，现在，暴雨让车外能见度变得很低，这对他们来说是十分危险的，安全起见，张敏媛让司机降低车速，谨慎通过桥面。事实上，石河桥已经出现了穿孔，桥面根本不足以支撑一列火车通过，本段铁路工作人员派人前去拦停列车，但因为大雨，12次列车的司机和张敏媛根本看不到站在前方拼命示意的工作人员，列车依旧在前进，眼看就要行驶上石河桥，危急关头，一团明晃晃的火光出现在列车前方，那是有人将衣服用煤油点燃，前来通知12次列车的。
果然，火光的出现，让一直关注着前方情况的张敏媛意识到这是让他们停车，她立即命令司机紧急停车，虽然停车及时，但因为惯性，列车还是有几节车厢已经冲上了桥面，火车停稳后，张敏媛立刻跑下车去前面查看情况，而车内的乘客也被这个急刹车从梦中叫醒，他们看到火车停滞不前，纷纷拉开窗户向外望去，他们只能看到窗外空荡荡的环境和依旧下个不停的大雨，黑压压的景色压得人心头闷闷的。
张敏媛了解了石河桥的具体情况，向前走是不可能的了，但向后退，必须有调度员的指令，可好巧不巧，电话线路因为暴雨的原因，坏了，无法联系上调度员，难道只能停在这里等吗？可这里实在不是一个好地方，一旦洪水袭来，摇摇欲坠的桥面就会将火车一起拖下河。
就在大家犹豫不决时，远处传来了三声枪响，这是水库管理员的信号，三声枪响后，他们就会开闸泄洪，时间已经不允许张敏媛犹豫，她命令司机向后退，所有责任她一力承担，于是，大家急匆匆的回到火车上，火车慢慢向后退去，刚离开桥面不久，石河桥轰然断裂，退出一段距离后，张敏媛本想在这里原地等待，等前面的桥面抢修好后再通过，可是水位上涨的很快，已经在车厢边缘徘徊了，大有淹没车厢的势头，她只能下令继续后退。
而车上的乘客此刻开始躁动不安，因为他们发现火车一直在后退，他们不知道火车外发生了什么，但列车急停随后又一直后退，让他们感觉有不好的事情将要发生，整个车厢都是大家询问的声音。张敏媛安排列车员不停地安抚着乘客的情绪，待到大家稍微平静一些后，她和列车上其他几个工作人员一起商量接下来的安排。
几人都建议，此处地势低洼，不能久留，最好是将列车开到一处高地停下等待救援，而列车安全员则负责去排查列车的情况，同时尝试和车站取得联系，最重要的是保护好车上乘客的安全。
工作安排好后，大家各自分头行动，很快，张敏媛发现远处的水中有很多逃命的百姓，跑在后面的很多人都被洪水卷走，在天灾面前，生命显得那样渺小脆弱。
张敏媛当即下令，停车救人，她呼吁所有乘客都把车窗打开，身强力壮的小伙子纷纷跳下去救人，受灾百姓也拼命向火车跑去，大家通过窗口拉了一些人上来，等到列车再次启动时，车上原有乘客一个不少，还救上来了300多名受灾百姓，火车也按照计划，安全退到了距离车站十几公里的一处高地停下。
因为，虽然他们现在位于高地，洪水殃及不到，雨也停了，可谁也不能保证还会不会发生山体滑坡或者其他灾难，况且，他们无法与外界取得联系，最重要的是，这列火车是没有餐车的，车上1000多张嘴需要解决温饱问题，这才是最难熬的。
张敏媛明白，此刻他们只能靠自己，联系不上外界，就无法求救，只能盼望铁路局能尽快发现他们，同时，必须要将所有乘客团结在一起，共同面对困境，只有这样，才能坚持到救援人员的到来。于是，张敏媛将火车上的党员和一些干部聚在了一起，大家分析了现在的局势，制定了接下来的计划。
张敏媛通过火车的广播，向全体乘客动员，有带食物的，能够捐出一些食物给车上需要的人，同时希望一些年轻力壮的小伙子，能够去寻找一些食物。而张敏媛则带领一些人向周围寻找，看能不能找到村落，借他们的厨房做些吃的。
乘客们听到广播，纷纷将自己带来的食物捐出，然而，这么点食物根本就是杯水车薪，毕竟这趟列车是夜间发车，睡一觉起来，就能到站，谁也不会在这么短的路途上带很多吃的，因此，收集上来的食物只能发给老人和孩子，就这样，分到食物的人，拿到手的食物也只有一点点，根本无法充饥。
好在出去搜寻食物的队伍看到远处漂浮的一些袋子，很像是囤积粮食的袋子，他们将这些袋子打捞上来后，果然是一些面粉、花生、大米之类的，大米泡湿了不能食用，只能忍痛丢掉，他们扛着花生和面粉回来，张敏媛也在周围发现了几户人家，并向他们借得厨房一用。
为了能更快的让大家吃上东西，张敏媛发动了车上的妇女一起参与，她们先是煮了一大锅花生带了回来，后来，又带着一些面饼回来，大家终于吃上了一顿饱饭，但是张敏媛等列车工作人员却一口没吃，因为他们也不确定何时才能有救援，为了乘客的温饱，他们选择饿着自己，也正因如此，有些身体稍弱的工作人员，开始出现低血糖的症状。
从12次列车失去联系到现在，已经过去了一天一夜，可搜救队只找到了从列车上掉落的方向牌，12次列车依旧没有踪影，站台领导下令扩大搜索范围，尤其要注意沿途的一些高地，同时向北京申请了空军部队和一些物资，又经过了一晚的搜索，在23日天蒙蒙亮时，搜救队终于看到了12次列车的身影。
张敏媛显然也看到了搜救队，她高兴极了，连忙大声呼喊，其他门也被张敏媛的喊声吸引，仔细看去，他们也看到了搜救队的成员，同一时间，他们听到了头顶上空有飞机的声音，抬头看去，一箱箱物资挂在降落伞上缓缓下坠，所有人都高声呼喊万岁，因为他们知道，国家没有放弃他们，党没有放弃他们，搜救队的队员看到失踪了30多个小时的乘客依旧是活蹦乱跳，精神抖擞的样子，他们不禁佩服张敏媛，因为这不仅需要解决生存问题，更重要的是要让所有人心中充满力量，团结在一起才能战胜困难。
虽然12次列车已经找到，但消息还没来得及上报，因此一则由国外传回的消息让全国人民的心都跟着揪了起来。
1959年7月23日，西方国家发布了一条骇人听闻的消息：中国境内沈阳开往北京的12次列车遇洪，车上所有人员全部遇难。
这条消息一爆出，立刻引起了轰动，各种说法也纷至沓来，有人说列车要么是遇到了外星人，要么就是被幽灵劫持了，还有人联想到了百慕大的诡异传说，这次12次列车失联，就被他们拿来造谣，说什么中国境内有个可怕的地方，千万不能靠近，更有离谱的，说这是中国人在做什么秘密实验，会危害世界，诸如此类的谣言在国外传的沸沸扬扬。
虽然这则消息传回国内时，乍一听确实挺唬人，但中国人民很快就回过味儿来，国内的报纸都没有报道，那轮得到他国外瞎说，大家也相信，祖国一定不会放弃任何一个人，果然，没多久他们就听到了12次列车已经被找到，并且所有人员全部安全，等到所有路段的铁路抢修完成后，12次列车就将返回沈阳，让大家不要担心。打脸来得如此之快，让西方国家憋得肝疼，悄悄地撤下了新闻。
而此时，12次列车上，包括列车工作人员和所有乘客在内，大家正在欢天喜地的打扫着车内外的卫生，因为他们要以最好的面貌回到沈阳，让全国人民看到团结的力量，更要看到党的光辉。
铁路领导也赶来慰问12次列车上的百姓，并且对张敏媛和列车组的成员进行了嘉奖，正是因为张敏媛临危不乱，并且做事果敢，在几次危急关头当机立断，才让所有人脱离险情。
而列车组的其他成员在遇到险情时，始终都冲在最前方，将百姓牢牢护住，正是她们顶在最前方，给所有乘客心中吃了定心丸，让大家团结一心，共同面对困境，所以困难并没有压倒大家。大家围坐在一起，有的抒发着自己的感想，有的开心的唱起了歌，遇险30多个小时，大家难得放松。
一直到晚上，大家进入了梦乡，张敏媛摸黑前去车站打探消息，站长转告她：所有路段基本抢修完成，明天一早，就可以返回沈阳。张敏媛长舒一口气，终于能回家了，第二天天还没亮，张敏媛就通过广播，将这一消息告诉了所有人，大家欢呼雀跃，一些还在睡梦中的人也被大家的欢呼声叫醒，大家立刻收拾好各自的东西，在汽笛声响后，12次列车带着所有人的思念，载着胜利的凯歌，驶向沈阳。
事后，作为列车长的张敏媛，受到了毛主席的接见，而这个故事，也被改编成电影《12次列车》，张敏媛成为了家喻户晓的英雄人物，但她自己却依旧穿梭在那条铁路上。